佛陀、寂天菩萨和无垢光尊者等高僧大德都曾指出，得登地圣果以后，出家在家已无区别。但在登地以前，在家很难守持清净的戒律，故应发愿出家。这在《普贤行愿品》等经典中也有说明。
佛家受戒弟子有出家在家两种。
出家的分男女比丘、男女沙弥、正学女等五类；在家的分终身持戒的男女居士和定期持戒的男女近住两类。
佛教除了受戒的男女弟子，还有未受分别解脱戒而信佛的大量善男信女。
“出家＂的本意是“出世＂。出家要改换姓名和仪容服饰，改变贪嗔痴妒慢邪见等世俗思想意识，受戒持戒。僧戒中最根本的一条是梵行，即戒除男女事，同时若犯了杀生戒、淫戒、偷戒、妄言等，就不能称作出家人，也无资格穿僧衣，不能向别人传戒。
出家人必须是思想上出世，若思想不出世，虽身在寺中，也和在家俗人没有什麽区别。若身穿僧衣而不守僧戒，做假僧人，享受信徒供养，其罪更深重。所谓“地狱门前僧道多＂指的就是这类假僧相僧。
出家是为了脱离世俗的繁扎事务，保持身心清净，更重要的是心性清净。若能做到心性清净，无论出家在家都是一样。
佛法要求人们象莲花生在泥中不沾泥那样，品行脱俗。放弃利乐众生的事业而为求自己解脱逃避现实，并非大乘佛教的本义。
尤其是修金刚乘密法，更不需要一定要出家。如玛尔巴大师、萨迦初祖和印度许多大成就师都是在家密法师，仅从在家出家论优劣，并非智者所为。
佛教处世为人的原则有两条，一是善，一是智慧。善德的核心是利他心，即时时处处为别人著想，把自己的幸福快乐让给别人，别人的痛苦自己承受，视别人的乐为自己的乐，视别人的苦为自己的苦，发菩萨心，为别人创造快乐，以慈悲心对待别人，以平等心尊重别人，以忍心忍让别人，宽容别人等等。佛门智慧的核心就是制服自己以自私为根源的爱恨、喜怒、自尊心、自私心、虚荣心等感情，发挥理智的作用。
在家人守持一百天的清净居士戒不如僧人守护一天出家戒律的功德大，这就像小孩的力量无法与青壮年的力量相比一样。从学法的层次而言，前面已提及无论显密，都说了地位最高为比丘，其次为沙弥，最下为居士。而且佛经中还明确指出佛法中的主人是比丘。
有人以为作一个居士比较方便，可以随意而行，而出家则因戒律较多而倍感拘束，有的还因此发愿不出家，殊不知居士戒也是别解脱戒的一种，与出家戒一样，都必须以出离心为基础，才能真正得到戒体。若对轮回不但无出离心，还贪恋世间八法，那连居士戒都不可能得到，又怎么能得到究竟的解脱呢？
有人以为自己若以出家形象度化众生则不会有很多有缘弟子，故还不如在家。如果是诸佛菩萨的化现，自然不拘于现出家和在家，而且还会以傍生、饿鬼、魔等形象来度生，但如果连自己相续中的烦恼还未调伏，还说自己的修证很高，已得诸佛摄受加持，已有能力去度化众生了，只能是自欺欺人而已。
佛在《贤愚经》中说，若有人想发心出家，而另外有人给他制造违缘和障碍，使其出家不成功，这恶业极为严重，就像一个人掉进了黑暗一样，他会堕落到漆黑一团的黑暗地狱中受无量痛苦；就像百川汇归大海，恶业果报都集中到了制造违缘的人身上；就像劫末火烧毁须弥山，一点也不剩下一样，对别人出家制造障碍的人会被地狱中的大火烧得一无所余。
佛经中还提出，一个人出家的功德等同于建造一千万个佛塔的功德，相反，阻止他人出家，其罪业有如毁坏一千万个佛塔。由此可见，如果自己发心出家或劝人出家，将获得很大的功德。真正发出离心出家的人，前世今生的很多罪业会逐渐消灭，增上自在安乐。
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